Сколько уже прошло с тех пор, как он вновь потерпел неудачу? Версо окончательно сбился со счета с потухшим монолитом. Больше нет календаря. Нет ни чисел, на которые можно было бы проецировать ненависть, ни надписи, напоминающей о цели.

Есть только выцветшая память; голос, что молит: "ensemble, toujours".

Он говорил себе, что это не имеет значения. Убеждал себя, что это всего лишь очередная ступень, очередная преграда, которую он все равно преодолеет. В конце концов, чем еще заняться бессмертному.

Когда-нибудь, однажды, все это будет больше не нужно.

Однажды, она навсегда останется там, где ей следует быть. Однажды, Версо, наконец, опустит кисть. И тогда...

- Ты хотя бы попробуй, - мелодичный голос Сиэль вновь вытягивает в реальность, вместе с ароматом свежей выпечки, о которой он на мгновение успел забыть. - Он сладкий. Все, как ты любишь.
Улицы Люмьера были почти оскорбительно оживленными для своего немногочисленного населения. Оскорбительными были и мотивы, что так старательно фальшивил аккордеонист кафе, вызывая морщины на лбу Версо. Словно бы ничего и не произошло. Столики выстроились на мостовой, жизнь чинно обтекает их по бокам, и только ему одному кажется, что это все слегка не к месту. Пока для них все только начинается - для него все это никак[html]
<span style="display:block; width:220px; margin-left:auto; margin-top:-10px;
             text-align:right; line-height:1.15;
             font-size:inherit; font-family:inherit; color:inherit;">
  <span style="display:block; margin-right:85px; font-style:italic;">не может</span>
  <span style="display:block; margin-right:0px; font-style:italic;">закончиться.</span>
</span>
[/html]
Сиэль сидит напротив, обхватив пальцами чашку, и никакие попытки сделать вид, что она просто пригласила развеяться, не спасают ее от догадливого взгляда Версо. Вопросы у нее имеются, и сил на них тоже, похоже, хватает.
- Надо бы попросить Маэль запечатать те наброски, - усмехается он, подхватывая со стола ложку, - Или хотя бы поставить охрану. Как насчет Спронга?
Во благо атмосферы, хотелось бы выглядеть угрожающе, не срывать зрительного контакта, отправляя десерт в рот. Не вышло лишь потому, что оказалось и правда приторно сладко: брови подскочили в удивлении, и Версо глянул на блюдце, чуть заметно одобрительно кивнув. Впрочем, задержавшийся взгляд Сиэль намекал, что она его перформанса не выкупила. И все еще намерена побиться о возведенные стены. А ведь ему и правда понравилось.
- Я знаю, о чем ты думаешь.
- Брось, - почти в шутку пригрожает он ложкой, - Заработаешь себе мигрень.
- Ты все еще злишься... - Версо вклинивается на полуслове, надеясь оборвать нежеланный диалог, - Иногда, да.
- ...что мы сорвали твои планы?
- О, я забыл сказать "спасибо"?
- Версо.

Не вышло. Ничего ни у кого не вышло. И зачем ей только нужен был этот разговор? Можно было просто насладиться мгновением, раз уж им "некуда торопиться". Вместо этого они застряли в липкой паузе, сидят напротив, молчат, изводят друг друга остывшими репликами. Черт.
Собирая остатки равновесия, Версо набирает в грудь побольше воздуха и с тяжестью выдыхает так резко накалившиеся эмоции. Их можно было понять. Всех их можно было понять. За что они держатся, чего хотят добиться. Это, конечно, не обязывало его соглашаться.
- Она дала нам шанс на свтелое будущее. - заговорщически наклонилась женщина, перейдя на тревожащий воодушевленный шепот, - Настоящую надежду. Мы начнем все заново.
- Конечно, - спокойнее соглашается он, смотря в сторону, внутрь себя, куда угодно, - Начнем заново.

* * *
План был до смешного прост и так же ненадежен, как его инициатор: вернуться. Довести дело до конца.

О, он был готов рвануть обратно сразу после того, как был силой выдернут обратно. Всего пара чертовых упущенных шагов. Даже после содеянного Люнэ с Сиэль твердили, что путь обратно был закрыт. Он и сам помнил, как сузился портал хромы, с оглушающим хлопком забирая с собой единственный шанс. Словно его стерли с холста одним резким движением кисти. Это было последним, что он видел, прежде чем провалиться в темноту.

Этого было достаточно, чтобы остановить его тогда. Это не изменило его планов.

Подозрения бывших сопартийцев вряд ли стали бы серьезной помехой. Виртуозно испаряться из поля зрения в самый неподходящий момент давно вошло в список его временем отточенных дурных привычек. Если бы он в самом деле решил отправиться обратно, чуткий взгляд Люнэ и тихий надзор Сиэль задержали бы в лучшем случае на пару часов, не больше.

Но вместо этого Версо бродил по окраине гавани.

Здесь было не так шумно. Проще собрать мысли, и себя заодно, в кучу. Смотреть на этот проклятый монолит, потягивая вино из вежливо позаимствованной с прилавка бутылки. Если бы прямо сейчас встал и пошел, если бы уговорил Эскье еще раз пересечь с ним мир, всего через пару дней он мог бы... Что? Еще раз убедиться, что путь к сердцу холста лежит только через Али... Маэль, которую он самолично из него выдворил? Он смог сделать это тогда, опьяненный возможностью положить конец этому бесконечному циклу. Смог бы он сделать это вновь? Вновь держать ее слабеющее тело в руках, вновь стать причиной агонии ее души, слышать молящий голос в последний раз, не имея возможности даже просто... Попрощаться как следует?

Чувство вновь накатывающей безысходности сглаживается очередным глотком вина. Версо не сводил взгляда с далекого силуэта, опершись локтями о невысокую ограду, отделяющую берег гавани от плохой идеи. Его время, к великому сожалению, по прежнему текло в унисон с холстом. На словах это означало, что он волен решать, когда начать действовать. На практике он так и не решился. И оправдания звучали так же пресно, как это отвратительное вино, которое точно бы отправилось в круиз по морским волнам, если бы не знакомое присутствие позади. Уголок губ дрогнул в иронии. Сколько бы он не ждал этой встречи, готовым к ней быть оказалось... сложно.

- Ты как раз вовремя. - Версо чуть поворачивает голову, отмечая ее присутствие, но не выискивает взгляда. - Я подумывал сделать что-нибудь глупое.